绑住近地小行星的神秘力量

电脑模拟显示:当内聚力大于此刻的万有引力，“瓦砾堆“一般的小行星会聚合在一起。

图片来源：The Meteoritical Society

 

在众多“声名狼藉”的近地小行星中，有一群小行星的存在，不单单是因为万有引力和摩擦力的作用。研究者发现小行星（29075）1950DA就是“一盘散沙”，内部结合的方式与月球灰尘粘附在宇航员的太空服上一样。

 

8月14号发布在《自然》上的研究发现指出，要引开会与地球碰撞的小行星，都必须要考虑到这个新发现的内聚力。这也就意味着，要变更小行星的轨道，会比直接毁灭式地将其炸碎要安全的多。

 

Ben Rozitis，诺克斯维尔，田纳西大学的行星科学家，同时也是该研究的联合作者，表示“谁都不想直接跟这群小行星打交道。”

 

研究者怀疑这股还未“露出真身”的内聚力可以帮助绑住一些小行星，特别是那些由尘土和石头组成的团状“瓦砾堆”小行星。它们中一部分缓慢旋转，粒子间的万有引力便将它们绑在一起。然而对于高速旋转的小行星，由于离心力大于万有引力，就会撕裂它们。

高速旋转的1950DA会在2880年“路过”地球。曾有人预估，它撞击地球的几率高达1/300，不过最近的观察降低几率至1/4000。

 

借助关于太阳光如何在宇宙空间推进行星的相关信息，加上对这群小行星的形状及其表面热力性质的测量，Rozitis和他的小队计算出了其密度。令人惊讶的是，结果显示小行星属于“轻量级”，密度只是水的1.7倍。Rozitis表示，这暗示出这块1.3千米宽的小行星其实是部分中空的，属于“瓦砾堆”类型。

 

如果1950DA是瓦砾堆小行星，那么除了万有引力之外，必然有其他的力在其旋转的时候作用。有计算显示如果只有万有引力的作用，这群小行星自转一周要耗2.2小时，事实上小行星自转的速度要更快，只有2.1小时。研究者计算出有这样一股内聚力，尽管其作用力不会超过一个硬币对手掌的压力，但其必然存在。

 

博尔德科罗拉多大学的航天工程师Daniel Scheeres表示，NASA计划将小行星变轨到月球轨道，然后进行研究，还有一些商业公司声称要开采小行星，所以理解这股内聚力至关重要。

 

同样，如果人们发现某颗小行星要撞击地球的话，这股内聚力同样也十分重要。现在研究将小行星变轨的主要策略是使用“万有引力牵引者”，一台可以伴小行星而行的太空飞船，能够利用自身引力将小行星引导到新的轨道上去。Rozitis表示，上述方法相比把小行星炸开要更招人喜欢，毕竟没有人知道一旦小行星被炸碎，这股神秘的内聚力会有何“反应”。

 

Bong Wie，埃姆斯爱荷华州立大学的航天工程师说，“我只期望要和地球相撞的小行星不会旋转太快，并且它可千万不要是“瓦砾堆”小行星。”（撰文：亚历山德拉?维策（Alexandra Witze）  翻译：蒋慧桢  审校：吴远东）