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大熊猫的唯一主食是富含纤维素的竹子，长期以来，科学家们都无法彻底弄清楚，只进食一种食物的大熊猫是如何满足自身营养需求的。而最近一项新研究为我们解开了疑惑：为了保证自身的需求，大熊猫会混合着进食不同的两种竹子，并且还会吃掉植物的一些其他部分。
正确的食谱
从进化史来看，大熊猫是最近才变为素食主义者的。至今，它们的体内依然保留着其肉食性祖先们那小型的胃和短小的肠道，并且它们仍旧需要食用肉类，以满足身体对蛋白质和营养的需求。
研究人员在中国大熊猫保护区进行了为期六年的研究，为了观察野生大熊猫在自然栖息地的饮食情况，他们给三只雄性与三只雌性熊猫佩戴上了GPS项圈。随后，研究团队对熊猫所吃的各类食物来源进行了抽样，并分析了其中的营养成分——特别是氮、磷和钙的含量，这三种元素正是大熊猫饮食中最重要的成分。
研究人员发现，熊猫的日常食谱并不单一，它们会随着一年四季的变化改变自己的食谱，在木竹、箭竹，竹叶和嫩芽之间进行选择。春季里，熊猫会选择食用木竹上富含磷和氮的新生嫩芽，而不是竹叶。然而，当这些嫩芽成熟了之后，其中的氮元素含量将持续减小，这时，熊猫将迁徙至海拔更高的地区，在那里进食另一种富含氮磷元素的竹子——箭竹。七月中旬时，熊猫会再次改变食谱，开始食用箭竹上富含钙元素的的竹叶。而当八月中旬，熊猫将返回低海拔的地区，重新将木竹的竹叶纳入主要食谱，并在那里繁衍后代。熊猫的食谱变化每年都会如此循环一次，这使得它们能够获得足够的关键营养元素。尽管如此，苦难和死亡仍然始终萦绕在这种濒危动物的头上，每到三、四月份，随着冬季长出的竹叶营养物质减少，熊猫种群的死亡率就会升至最高点。
竹子和熊猫宝宝
研究团队的论文发表于本月的《功能生态学》（Functional Ecology）网络期刊之上。文章还分析了食物的选择对熊猫繁殖的影响。熊猫们通常在春季进行交配，然而这会使得胚胎处于发育停滞的状态——即延迟着床。
根据研究人员的解释，熊猫胚胎将在脱离母亲子宫壁的情况下进行发育，直到母亲开始摄入富含钙元素的箭竹竹叶。所以，研究人员指出，熊猫胚胎会一直处于休眠状态，直到它们的母亲摄入足够的钙元素，才能为胚胎的骨骼发育和自身的乳汁分泌提供物质基础。
论文作者认为，这或许就是熊猫妊娠期极其短暂（2-3月）以及幼仔极其弱小的原因。因为幼仔的出生很早，所以它们的断乳期也会随之提前。这意味着熊猫幼仔能够尽早开始自主进食，从而减少母亲的负担，这样一来熊猫妈妈就不必再摄入双份的营养物质。
熊猫的未来
研究熊猫在野生环境中的饮食习惯，对于保护这种濒危物种非常重要。通过了解它们的饮食，科学家们能够根据熊猫们目前和未来的食物来源，制定出相应的保护策略。尽管当一名素食主义者并非易事，但熊猫们能够在这条路上坚持至今，确实有属于自己的一套创新方法。（撰文：布兰达?波普伊（Brenda Poppy） 翻译：林然 审校：黄安娜）
原文链接：http://blogs.discovermagazine.com/d-brief/2014/07/15/how-pandas-survive-on-a-diet-of-only-bamboo/#.U9dPMVYp74a
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