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脑容量较大的海德堡人在人类进化树中占有重要位置：它被认为是许多现代人类和已经灭绝的尼安德特人共同的祖先。海德堡人生活在约50万年前，研究者认为它在早期直立人和同时期古人类之间起到桥梁的作用。 |
图片来源：GASPARD GUIPERT
上个月，美国加利福尼亚州科学院人类学家Zeresenay Alemseged在参加于法国南方腹地举行的一次会议时说：“如果某人谋杀了一个人，他就要坐牢。但如果某人灭绝了整个种族呢？”各方意见分歧严重，问题的核心是海德堡人，它被认为是人类的祖先之一，在人类处于黑暗时期的进化史中占有重要地位。在这个只有接到邀请才能参会的会议上，研究者争论海德堡人究竟是不是曾经在历史上占有一席之地，还是纯属古人类学家的想象。
脑容量较大的海德堡人在人类进化树中占有重要位置：它被认为是许多现代人类和已经灭绝的尼安德特人共同的祖先。海德堡人生活在约50万年前，研究者认为它在早期直立人和同时期古人类之间起到桥梁的作用。早期直立人于180万年前首次出现，曾经遍布非洲、欧洲和亚洲。但一些科学家在研究了最新的不完整化石后认为，实际情况并没有原先想象的那般简单。脑容量较小的直立人可能是通过多种渠道进化成为脑容量较大的古人类人种。如果真是这样，就不存在横跨多个大陆，处于承上启下位置的单一人种，而是存在多个古人类人种，不能用一个名字来简单概括。
会议的举办地位于法国的悬崖阿拉戈洞穴，1971年，法国史前学家Henry和Marie-Antoinette de Lumley就是在这里发现了至关重要的托塔韦人化石，这为之后讨论是不是只有海德堡人曾经处于承上启下地位这一问题起到了关键作用。现在，参加本次会议的研究者更进一步，开始争论海德堡人究竟是否存在。一位研究者在发言的一开始就要求与会者为海德堡人的“死亡”表达哀悼。但很多人并不接受这一说法，哈佛大学人类学家Philip Rightmire认为，现在就宣布某一人种的“死亡”太过武断，他说：“海德堡人可能存在过很长一段时间。” Rightmire争论道，海德堡人的化石样本与多达20具来自非洲、欧洲和亚洲的样本相吻合，这些样本距今80万年至20万年，恰好在智人出现在非洲之前。
海德堡人是否存在一直充满着争议。对该人种的推断完全依据一块于1907年在德国海德堡附近发现的下颚骨，这块下颚骨的小支偏薄(颅骨位于其上)，但目前还没有发现与这块下颚骨相吻合的颅骨。几十年来，海德堡人一直没有受到很多关注，直到Rightmire和伦敦自然历史博物馆的Chris Stringer等人类学家指出，海德堡人极厚的眉骨和大脸庞与在法国阿拉戈、希腊佩特拉罗纳、赞比亚布罗肯山、中国郧县以及埃塞俄比亚博多发现的化石极为相似。这些颅骨的脑容量都比直立人的脑容量大，有1200立方公分(尼安德特人的脑容量可能稍微大一些)，与现代人类1400立方公分的脑容量大小差不太多。
上世纪70年代，Stringer和其他学者假设了一种在非洲、欧洲及亚洲广泛存在的单一人种，并用海德堡人为该人种命名。海德堡人的脑容量较大，这体现在他们能使用复杂的工具上，例如木质长矛。
一些研究者对此表示怀疑，认为在非洲发现的化石是另一个名为罗德西亚人的独立人种，后来进化成为人类的祖先。研究者在西班牙的胡瑟裂谷发现了28具古人类化石样本，并认为这些样本属于海德堡人，海德堡人研究自此之后迅速发展。但是，胡瑟裂谷研究小组于今年6月在《科学》杂志上发表了一篇论文，认为这些距今43万年前的古人类化石很有可能属于尼安德特人而不是海德堡人。
会议上，胡瑟裂谷研究小组的负责人、马德里康普顿斯大学的Juan Luis Arsuaga提出了更大胆的设想，他认为海德堡人根本不曾存在过。因为唯一发现的下颚骨并不能与其他任何化石完全吻合，这部分是因为很少有其他下颚骨保留下来。为了确保海德堡人的存在，研究者需要找到并给出一种新样本——既包含下颚骨也包含颅骨。但Arsuaga认为，当找到这样的样本之后肯定还会引发新的争论，最好的办法就是，让海德堡人“消失”。
以色列特拉维夫大学人类学家Yoel Rak支持Arsuaga的观点。通过对比在海德堡发现的下颚化石以及在其他地区发现的声称是海德堡人的化石，Rak认为前者是完全独立的一个物种，与其他地方发现的所谓海德堡人化石无关。
但与此同时，也有一些专家在努力挽救海德堡人的命运，不仅仅是保留一个人种，更是捍卫自己的人类进化学观念。Rightmire分析了34个直立人和11个可能是海德堡人的颅骨，发现了它们的一些共同点，例如宽大的眉骨、较大的脸庞以及平整的额骨。这些特征都是由近亲关系造就的，而不是进化具有的趋同趋势。Rightmire说：“将它们命名为海德堡人是非常合适的。”
美国自然历史博物馆古人类学家Ian Tattersall认为，在海德堡发现的下颚骨并不是唯一一个样本。他发现这块下颚骨与在阿拉戈发现的下颚骨具有极强的相似性，尤其是在牙齿部位。Tattersall指出，阿拉戈的样本保存了脸部和下颚骨，并且其脸部与据信为海德堡人的样本相似，因此可以确信的是，海德堡人曾广泛分布在多个大陆上。
若能再发掘出一些同一时期的古人类化石，相信对研究者的争论会有很大的帮助。在会议上，埃塞俄比亚裂谷研究服务局古生物学家Berhane Asfaw提供了一个新发现。他的团队在中阿瓦什地区发现了来自32个独立个体的颅骨和下颚残片，距今约30万年前，这些尚未发布的化石或许可以将博多颅骨和现代人颅骨联系起来。当这些关键的化石发布之后一定会引起新一轮的争论。(段歆涔)
来源：中国科学报